Offenbarung ist ein prophetisches Buch (Offenbarung 1,3; 22,18-19), in dem sich kontrastierende Worte und Bilder gegenseitig bereichern und interpretieren. In Kapitel 1 zum Beispiel sieht der Apostel Johannes sieben goldene Leuchter (1,12), aber er hört, dass es sich um sieben Gemeinden handelt (1,20). In Kapitel 5 hört Johannes von dem Löwen von Juda (5,5), sieht aber ein Lamm, das geschlachtet worden ist (5,6). In Kapitel 7 hört Johannes von „144.000 aus allen Stämmen Israels“ (7,4), aber er sieht „eine große Menschenmenge, die niemand zählen konnte, aus allen Nationen, Stämmen, Völkern und Sprachen“ (7,9). So wie die sieben Leuchter die sieben Gemeinden sind und der Löwe von Juda das Lamm, das geschlachtet wurde, so sind die 144.000 die große Menschenmenge, die niemand zählen kann.
Breiterer Kontext
Der breitere Kontext unterstützt diese Interpretation. In Offenbarung, Kapitel 5, übergibt Gott dem geschlachteten Lamm eine Schriftrolle mit sieben Siegeln, weil nur das Lamm die Autorität hat, sie zu öffnen. In Kapitel 6 bricht das Lamm die ersten sechs Siegel auf und vernichtet nach und nach die Erde. In Kapitel 7 wird dann eine Pause eingelegt, bevor in Kapitel 8 letztendlich das siebte Siegel aufgebrochen wird. Warum dann die Pause? Ein Engel erklärt: „Wartet! Bringt noch kein Urteil über das Land, das Meer und die Bäume. Erst wollen wir allen, die zu Gott gehören und ihm dienen, sein Siegel auf die Stirn drücken“ (7:3). Mit anderen Worten: In Kapitel 7 geht es um die Markierung des Volkes Gottes zum Schutz vor der Zerstörung um sie herum.
Offenbarung 7,4 beschreibt „sie, die versiegelt waren“ als „144.000 aus allen Stämmen Israels.“ (Bemerkenswert ist, dass in der folgenden Liste der Stamm Dan nicht erwähnt wird. Das Symbol dieses Stammes war eine Schlange (1. Mose 49,16-17). Dieses Symbol wurde auch stark mit dem Satan assoziiert. Deswegen wird auch an die Stelle von Dan, Manasse, der Sohn Josephs erwähnt.) Vers 14 beschreibt dann die unzählbare Menschenmenge als „sie kommen aus Verfolgung, Leid und Bedrängnis. Im Blut des Lammes haben sie ihre Kleider reingewaschen“. Mit anderen Worten: Die 144.000 und die unzählbare Menschenmenge bilden dieselbe Gruppe, das Volk, das Gott durch Jesus vor der Zerstörung erlöst hat.
Offenbarung 14
Die 144.000 erscheinen wiederum in Offenbarung Kapitel 14, und auch hier werden sie durch die Art und Weise, wie sie beschrieben werden, mit der unzähligen Menschenmenge aus Kapitel 7 identifiziert. In Offenbarung 14,3 steht: „Vor dem Thron Gottes, vor den vier Gestalten und den vierundzwanzig Ältesten sangen sie ein neues Lied. Aber nur die 144.000, die das Lamm durch sein Opfer von der Erde losgekauft hat, können dieses Lied singen“.
In Kapitel 7 hingegen war es die „große Menschenmenge, die niemand zählen konnte“, die „vor dem Thron Gottes stand“ und sang, während die „Ältesten und die vier Gestalten“ um sie herumstanden (7:9-11). So steht es in Offenbarung 14,4: „Sie sind ihrem Herrn treu geblieben und haben sich nicht durch Götzendienst verunreinigt. Sie sind rein und folgen dem Lamm überallhin“. Dies entspricht der früheren Beschreibung der großen Menschenmenge: „Denn das Lamm, das in der Mitte steht, wird ihr Hirte sein. Er wird sie zu den Quellen führen, aus denen das Wasser des Lebens entspringt“ (7,17).
Buchstäblich?
Manche bestehen darauf, die Zahl 144.000 „buchstäblich“ zu interpretieren mit dem Argument, dass es logisch inkonsequent sei, diese gezählte Gruppe mit einer „großen Menschenmenge, die niemand zählen konnte“ zu identifizieren. Sie haben jedoch die gesamte Gattung der apokalyptischen Prophetie missverstanden, in der Leuchter Gemeinden sind und der Löwe das Lamm ist. Die scheinbar widersprüchlichen Bilder in Offenbarung 7 sind, wie viele andere Bilder im ganzen Buch, absichtlich dazu gedacht, sich gegenseitig zu verstärken und unser Verständnis zu bereichern.
In diesem Fall erinnert die Beschreibung der Erlösten als eine unzählbare Menschenmenge an die Verheißung Gottes an Abraham, ihn zum Stammvater einer Vielzahl von Völkern zu machen, so zahlreich wie die Sterne am Himmel (1 Mose 17,5; 15,5). Die Zahl 144.000 ist abgeleitet von 12 x 12 x 1000. Sie symbolisiert die Vollendung, denn es gab 12 alttestamentliche Stämme und auch 12 neutestamentliche Apostel. Diese doppelten Beschreibungen des erlösten Gottesvolkes erinnern uns daran, dass Gott treu ist, seine Verheißung zu erfüllen.
Im direkten Kontext ermutigt diese Erinnerung die leidenden Christen, geduldig zu sein und darauf zu warten, dass die Zeit erfüllt wird (vgl. Offenbarung 6,11). Im breiteren Kontext verweist sie auf Jesus, den mächtigen Löwen, der das Lamm ist, das geschlachtet wurde. Durch Jesus wird die alte Verheißung Gottes an Abraham erfüllt. So singen alle vor dem Thron Gottes:
„Du allein bist würdig, das Buch zu nehmen,
nur du darfst seine Siegel brechen.
Denn du bist als Opfer geschlachtet worden,
und mit deinem Blut hast du Menschen für Gott freigekauft,
Menschen aller Stämme und Sprachen, aus allen Völkern und Nationen.
Durch dich sind sie jetzt Könige und Priester,
die unserem Gott dienen.
Und sie werden über die ganze Erde herrschen.“
– Offenbarung 5,9-10